堡垒行动推迟了一次又一次，突然性早已丧失：苏军情报部门和投诚者供出了日期、甚至大致时刻。1943年 7 月 5 日凌晨，中央方面军与沃罗涅日方面军的炮兵向德军集结地域进行了大规模反炮火准备；德军炮群还击，拂晓时分步兵在「虎」式与巨大的「斐迪南」歼击车引导下发起了进攻。北面，莫德尔第 9 集团军在狭窄正面上向奥利霍瓦特卡推进——迎头撞上一重重防御地带、100 万颗地雷，以及战至最后一人的反坦克支撑点。「斐迪南」坚不可摧，也同样离不开维修；新式「豹」式趴窝、起火。到第二天傍晚，北路铁钳只前进了几公里，而罗科索夫斯基的反突击兵团已经在向前开进。